Le maléfique Akuma a détruit la patrie du protagoniste, tué nombre de ses amis et enlevé la princesse Mariko. Heureusement, le héros est doué pour les arts martiaux, et sa quête inévitable pour atteindre le palais d’Akuma et sauver Mariko a des chances de réussir.
nnKarateka se joue sur le côté et propose une succession d’adversaires de plus en plus difficiles. Trois types de coups de poing et de pied sont disponibles pour le joueur et ses adversaires, différenciés par leur hauteur (basse, moyenne et haute). Le protagoniste dispose d’une barre de santé qui se remplit progressivement lorsqu’il est immobile.